Valls recuperarà la tradició de decorar l’interior de la nau de l’església arxiprestal de Sant Joan amb neules durant les properes festes de Nadal. Es tracta d’una expressió de cultura popular molt referenciada entre els segles XIV i XIX arreu dels Països Catalans i que encara es manté molt viva a Mallorca. En els últims anys, la pràctica s’ha restituït en algunes poblacions de Catalunya, com és el cas de la basílica de Santa Maria del Pi de Barcelona, Sant Cebrià de Vallalta i més recentment a la Festa Major de Sant Bartomeu d'Igualada.

"La Neulada"

El president de La Unió Anelles de la Flama (UAF), Albert Oliva, ha explicat que a la capital de l’Alt Camp el guarniment es coneix com "la Neulada" i es troba documentat fins a meitats del segle XIX, d’una manera testimonial. Més d’un segle després, l'entitat, en col·laboració amb la Parròquia de Sant Joan, retroba aquest costum que s’estendrà durant tot el Cicle de Nadal, entre la nit de Nadal (24 de desembre) i la diada de la Mare de Déu de la Candela (2 de febrer). L'objectiu és que, un cop recuperada la tradició, l’activitat tingui continuïtat i evolució en els pròxims anys.

Per la seva banda, el rector de la parròquia de Sant Joan, Mn. Joan Àguila, ha explicat que "antigament hi havien uns forats al sostre de l'església, on s'hi podia accedir per la volta, que estaven destinats per desplegar aquests enfilalls de neules, però amb les obres de restauració del 2001, aquests forats es van treure perquè ocasionaven problemes d'humitat". El rector ha acollit molt bé la iniciativa de la UAF ja que "enalteix la celebració del Nadal, ho vesteix molt bé i serà una decoració que quedarà molt bonica i tindrem una oportunitat de fer més festa en aquest Nadal tan particular d'enguany".

Des de la parròquia s'estudiarà un horari de visites "ampli" per les Festes perquè la ciutadania pugui entrar de forma esglaonada al temple i gaudir de la decoració. Per la seva banda, la UAF també programarà per aquelles dates una xerrada a càrrec d'un expert per tractar sobre els orígens i l'evolució d'aquesta tradició als Països Catalanas i a Valls en particular.

Autèntiques obres d’art popular

Les neules són uns fulls prims de forma circular i reprodueixen sanefes i altres motius decoratius de tipus geomètric. Originàriament, havien estat fetes amb pasta de farina sense llevat, de pa d’àngel, però més modernament van ser substituïdes per les de paper. També n’hi ha de motius nadalencs i escenes bíbliques. Algunes d’elles són autèntiques obres d’art popular i, en la majoria de casos, esdevenen creacions artístiques amb un nivell d’execució i de detall impressionants. Alhora, cada neula forma part d’una garlanda i s’uneix amb una altra mitjançant fils.

Una decoració en clau vallenca

La Neulada vallenca tindrà diverses particularitats que la farà única i singular. El guarniment es penjarà, des del sostre, per davant del retaule que presideix l’altar major i s’obrirà, de forma simètrica, cap a les capelles laterals de Santa Úrsula i Sant Josep, a banda i banda de l’altar. En aquest primer any, la composició tindrà vuit enfilalls (de 25 metres de llargada), quatre a cada costat, i estarà formada per prop de 700 neules blanques amb motius geomètrics inspirats en elements arquitectònics del temple (rosassa) i de la cultura popular vallenca (sanefa dels vestits dels gegants, les porres del gegant, l'arrecada de la geganta,...). A més, un centenar de neules seran de color blau cel i duran gravat l’emblema de la Mare de Déu de la Candela -l'escut de les Decennals- i la resta de la neula estarà envoltada pels dotze estels i la pedreria de la corona.

Albert Oliva ha assenyalat que la disposició de les neules en cada enfilall també "tindrà un sentit simbòlic, ja que s’alternaran nou neules blanques amb una de blava, emulant la periodicitat amb la qual la ciutat celebra les Festes Decennals, cada deu anys". Finalment, es completarà el conjunt amb la col·locació d’alguns enfilalls de mida més reduïda tant al baldaquí que corona la mesa de l’altar com en alguns punts centrals del retaule major.

D'esquerra a dreta, el regidor de Cultura, Marc Ayala, el president de la UAF, Albert Oliva, i el rector de la parròquia, Mn. Joan Àguila, mostren una reproducció dels elements decoratius que lluiran les neules: 

Mig segle resseguint el cicle festiu vallenc

La Unió Anelles de la Flama (UAF), fundada l’any 1972, és una entitat que té per objectiu recuperar el folklore, les tradicions i les mostres de cultura popular integrades en el cicle festiu de l’any tant de Valls com de la comarca de l’Alt Camp. 

L’entitat té un paper destacat en el cicle festiu vallenc i pren part de les festes de Carnaval, de la Festa Major de Sant Joan, de la festa de la Mare de Déu de la Candela o la fira de Santa Úrsula, entre moltes d'altres.També gestiona i és propietària de bona part dels elements del Seguici Cerimonial de Valls. Ara, amb el projecte de recuperació de la Neulada, la UAF reforça la seva participació en el cicle de Nadal i dona un nou impuls a la cultura tradicional de la ciutat en aquestes dates, "el Nadal era una assignatura pendent que teníem i hem aprofitat el temps de pandèmia i confinament, que ens va permetre per fer la recerca", apunta Oliva.