Els alumnes de primer curs del grau d'Enginyeria Química de la Universitat Rovira i Virgili (URV) estan construint vehicles propulsats amb hidrogen que ells mateixos han produït. La iniciativa està inclosa en l'assignatura de Foments de l'Enginyeria de Processos, una de les matèries clau del curs, i integra els coneixements de les diferents àrees. Els estudiants s'organitzen en equips i cadascun ha de fer el seu cotxe i ha de generar-ne l'hidrogen a partir de diferents tècniques, com l'electrocatàlisi, la fotocatàlisi o reaccions d'àcids amb metalls. El professor Ricard Garcia-Valls, que els coordina, destaca que "gran part de les coses que es fan aquí segurament es faran al nou polígon petroquímic de Tarragona" ben aviat.
L'assignatura es desenvolupa durant tot el curs i té diferents fases. A la primera els alumnes "fan de químics" i assagen reaccions per veure si es produeix hidrogen. Seguidament passen a un estadi més enfocat a l'enginyeria, en el qual "han de convertir els experiments en una planta productora". Finalment, han de ser capaços d'aprofitar l'hidrogen, purificar-lo i posar-lo en un vehicle perquè es mogui. Tot plegat, a més, amb un caràcter competitiu, ja que els equips lluitaran entre ells el proper 10 de juny, on hauran de fer córrer el cotxe la distància exacta que els indiqui el professor.
Garcia-Valls explica que tota la producció de l'hidrogen la fan al laboratori de la universitat, mitjançant diferents processos. Els sistemes són com els que ja es fan servir a nivell industrial, però a petita escala. "Treballem amb baixes pressions perquè és menys perillós. Volem que els alumnes siguin capaços de convertir una ciència bàsica en una enginyeria que aplica aquesta ciència per coses que fa servir tota la societat", detalla.
Per la seva banda, els joves assumeixen el repte amb entusiasme. "Vam començar amb una pluja d'idees sobre quina reacció podríem fer servir. Després vam fer proves per si ens sortia l'hidrogen i després vam començar a fer el muntatge per treure l'hidrogen", comenta l'estudiant Jaina Jo. El pas final, amb el qual treballen actualment, és fer proves amb el cotxe amb el seu hidrogen de cara a la competició d'aquest juny.
Així, per Garcia-Valls l'objectiu final és "formar enginyers" i destaca el paper dels centres docents per a l'evolució tecnològica. El professor posa un exemple: "la fotocatàlisi s'està desenvolupant als laboratoris amb investigadors als centres tecnològics i a les universitats, que ho portaran a nivell real per a les empreses". A l'assignatura hi participen uns 90 estudiants, que s'han repartit en deu equips. A la vegada, cadascun dels equips compta amb un líder, que és un alumne de quart curs que fa l'assignatura de Pràctiques de Lideratge d'Equips.
